龙骨在船、汽艇或是小舟的是最重要的承重结构。它位于船的底部。在龙骨的上面有横过的船肋加固。船首和船尾，龙骨绕过艏柱。龙骨通常是船壳第一个被建造的部分。龙骨的铺设是造船过程中最重要的事件。
除了承重外，龙骨还有流体动力学上的作用。它扩大了船的侧面面积，提高了船在水中的并联阻抗,防止了侧风转向。这对逆风航行尤为重要。在帆船，龙骨会受到中部或是骨架边的斜撑的支持。
龙骨还对船的重量稳定有重要作用，减少了船的倾斜或是反向转动。