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總統是对共和制國家元首的称呼，韓國及日本稱為大統領(朝鮮語：대통령, Daetongnyeong,日語：だいとうりょう,Daitouryo)，清朝末年曾有音译“伯理玺天德”。中華人民共和國稱本國元首為主席，而稱其它國家元首為總統。

在總統制國家，總統兼任政府首脑，甚至實行獨裁。美國、印度尼西亚、菲律宾、埃及以及拉丁美洲的不少國家實行總統制。

在议会制國家，作为國家元首的总统只是象徵性職位，真正行使行政職權的是總理（或稱閣揆），如德国、意大利、印度、新加坡、以色列等。

在半总统制（又称雙首長制）國家，总统与总理职权的划分，不同国家不尽相同，实行“合法性二元化”措施，但总统的权力普遍较总理大。如法國、俄罗斯、韩国等，中华人民共和国及中華民國的政体也可视为半总统制或与半总统制类似。

在委员制国家，委员会主席（总统）在法律上与总统制类似，是国家元首和政府首脑；但其权力及地位都不比其他委员高，如同内阁制下的元首。实行这一制度的只有瑞士一国。