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Juan Sebastián Elcano nasceu em 1487 na província basca de Guipúzcoa, Espanha. Desde a sua juventude em Guipúzcoa, o centro da indústria pesqueira basca, Elcano estava destinado ao mar. Aos vinte anos, Elcano encontrou trabalho a transportar soldados espanhóis em barcos, embora sem dúvida tivesse ido para o mar muito antes. Dois anos depois, arranjou trabalho no estrangeiro num navio que transportava forças espanholas e material para o Norte de África.

Quando completou 23 anos, Elcano tornou-se dono e capitão do seu próprio navio mas devido problemas financeiros fugiu para Sevilha, onde frequentou a escola da Casa da Contratación, Elcano aprendeu a sua arte de navegação e tornou-se piloto.

Juntou-se à armada de Fernão de Magalhães para as Molucas, e quando este morreu assumiu o comando. Tornando-se o primeiro homem a completar a viagem por mar à volta da Terra. Juan Sebastián Elcano morreu de escorbuto em 4 de Agosto de 1526 durante a sua 2ª expedição às Molucas no Pacífico.